Durante os séculos XV e XVI, os portugueses foram pioneiros na exploração marítima, estabelecendo o primeiro império colonial de amplitude global, com possessões em África, na Ásia e na América do Sul, tornando-se uma potência mundial económica, política e militar.Em 1580, após uma crise de sucessão no trono real português, foi unido a Espanha na chamada União Ibérica que duraria até 1640. Após a Guerra da Restauração foi restabelecida a independência sob a nova dinastia de Bragança, com a separação das duas coroas e impérios. Tal dinastia, por sua vez, vem a ser um ramo colateral da dinastia de Avis (1385-1580), e, por conseguinte, descendente da casa real fundadora de Portugal, a dinastia de Borgonha (1139-1385). O terramoto de 1755 em Lisboa, as invasões espanhola (1762-1763) e napoleónicas (1808-1814), a perda da sua maior possessão territorial ultramarina, o Brasil, em 1822, seguidos da guerra civil (1828-1834), resultaram no desmembramento da estabilidade política e económica, reduzindo o estatuto de Portugal como potência global no século XIX.
Após um golpe republicano, em 1910 foi a proclamada a república, iniciando o actual sistema de governo e pondo termo à monarquia constitucional parlamentarista. A instável Primeira República foi sucedida por uma ditadura militar. Mais tarde, António de Oliveira Salazar é convidado para reduzir o défice financeiro e acaba por se tornar Chefe de governo. Com a aprovação e entrada em vigor da Constituição de 1933 inicia-se o Estado Novo. Na segunda metade do século XX, na sequência da Guerra Colonial Portuguesa e do golpe de Estado da Revolução dos Cravos em 1974, a ditadura foi deposta e estabelecida a democracia parlamentar, com todos os territórios ultramarinos a obter a sua independência, nomeadamente Angola e Moçambique em África; o último território ultramarino, Macau, seria entregue à China em 1999.
Portugal é um país desenvolvido,com um Índice de Desenvolvimento Humano muito elevado. Encontra-se entre os 20 países do mundo com melhor qualidade de vida, apesar de o seu PIB per capita ser o menor entre os países da Europa Ocidental. Portugal é o 13º país mais pacífico do mundo. É membro das Nações Unidas, da União Europeia (na altura da sua adesão em 1986, CEE) e membro-fundador da NATO, da OCDE, da Zona Euro, da União Europeia e da CPLP. Participa em diversas missões de manutenção de paz das Nações Unidas. Portugal é também um estado-membro do Espaço Schengen.