— Tudo o que o diretor da prisão queria era dinheiro — disse Mal’akh —, mas você se recusou. Nunca lhe ocorreu que o meu dinheiro era tão verde quanto o seu. Para o diretor, não importava quem estivesse pagando, desde que ele recebesse. Quando ofereci uma soma generosa, ele escolheu um prisioneiro doente mais ou menos do meu tamanho, vestiu nele as minhas roupas e o espancou até deixá-lo irreconhecível. As fotos que você viu... e o caixão lacrado que enterrou... não eram meus. Pertenciam a um desconhecido.

O rosto molhado de lágrimas de Peter tornou a se contorcer de angústia e descrença.

— Ah, meu Deus... Zachary.

— Não mais. Quando Zachary saiu da prisão, ele estava transformado.

O físico de adolescente e o rosto infantil mudaram radicalmente quando Zachary inundou seu corpo jovem com hormônios de crescimento experimentais e anabolizantes. Até mesmo suas cordas vocais foram deformadas, transformando a voz de menino em um sussurro permanente.

Zachary se transformou em Andros.

Andros se transformou em Mal’akh.

E hoje à noite... Mal’akh se transformará em sua encarnação suprema.

 

Naquele mesmo instante, em Kalorama Heights, Katherine Solomon estava parada diante da gaveta aberta olhando para velhos recortes de jornal e fotografias que compunham o que só podia ser descrito como a coleção de um fetichista.

— Não estou entendendo — disse ela, virando-se para Bellamy. — É óbvio que esse maluco estava obcecado pela minha família, mas...

— Continue olhando... — insistiu Bellamy, sentando-se com um ar profundamente abalado.

Katherine seguiu examinando os recortes de jornal, todos relacionados à família Solomon — os sucessos de Peter, a pesquisa de Katherine, o terrível assassinato de sua mãe, Isabel, e todo o alarde em torno do uso de drogas, da prisão e do assassinato brutal de Zachary Solomon em um presídio na

Turquia.

A obsessão daquele homem pelos Solomon ia além do fanatismo, mas Katherine ainda não tinha visto nada que sugerisse por quê.

Foi então que se deparou com as fotografias. A primeira delas mostrava Zachary com água azul-turquesa até os joelhos, de pé em uma praia salpicada de casas caiadas de branco. Isso é a Grécia? Ela imaginou que a foto só poderia ter sido tirada durante a louca temporada que o sobrinho passara na Europa e que culminara em sua prisão. No entanto, estranhamente, Zach tinha um aspecto mais saudável do que nas fotos dos paparazzi, que mostravam um jovem emaciado farreando com outros drogados. Parecia mais em forma, mais forte, mais maduro. Katherine não se lembrava de algum dia tê-lo visto tão saudável.