Washington.  

Agora, séculos mais tarde, apesar da separação entre Igreja e Estado no país, aquela Rotunda patrocinada pelo governo estava repleta de simbolismos religiosos antigos. Havia mais de uma dezena de deuses diferentes na Rotunda - mais do que no Panteão original de Roma. O Panteão romano, é claro, fora convertido ao cristianismo em 609... mas este panteão nunca havia sido convertido; vestígios de sua verdadeira história ainda permaneciam claramente visíveis.  

- Como a senhora deve saber - disse Langdon -, esta Rotunda foi projetada como um tributo a um dos santuários místicos mais venerados de Roma. O Templo de Vesta.  

- Das virgens vestais? - Sato parecia duvidar que as virginais guardiãs da chama de Roma tivessem algo a ver com o prédio do Capitólio norte-americano.

 - O Templo de Vesta em Roma - disse Langdon - era circular e tinha um enorme buraco no chão, dentro do qual o fogo sagrado da iluminação era mantido por uma irmandade de virgens cuja tarefa era garantir que a chama jamais se apagasse.  

Sato deu de ombros.  – Esta Rotunda é um círculo, mas não estou vendo nenhum buraco no chão.  

- Não, agora não existe mais, porém durante anos o centro desta sala possuiu uma grande abertura justamente no lugar onde está a mão de Peter. - Langdon gesticulou em direção ao chão. - Ainda é possível ver no piso as marcas deixadas pela grade que impedia as pessoas de caírem lá dentro.  

- O quê? - indagou Sato, examinando o chão. - Eu nunca ouvi falar nisso.  

- Parece que ele tem razão. - Anderson apontou para o círculo de protuberâncias de ferro que marcava o local das antigas barras da grade. - Eu já tinha visto esses negócios antes, mas não fazia a menor idéia do que eram ou para que serviam.

Você não é o único, pensou Langdon, imaginando os milhares de pessoas, incluindo famosos legisladores, que passavam pelo centro da Rotunda todos os dias sem saber que antigamente teriam caído dentro da Cripta do Capitólio -  nível logo abaixo da Rotunda.  

- O buraco no chão - disse-lhes Langdon - acabou sendo coberto, mas, durante um bom tempo, os visitantes da Rotunda puderam ver através dele o fogo que ardia lá embaixo.  

Sato se virou.  

- Fogo? No Capitólio?  

- Na verdade, era mais uma tocha grande, uma chama eterna que ardia na  cripta logo abaixo de onde estamos. A idéia era que o fogo fosse visível pelo buraco, transformando esta sala em um moderno Templo de Vesta. O prédio tinha até a sua própria virgem vestal: um funcionário público federal chamado guardião da cripta, que conseguiu manter a chama acesa por 50 anos, até a política, a religião e os danos causados pela fumaça apagarem a idéia.